Ces différences coulent de source pourrait-on dire, car c'est par le type d'eau utilisé pour les soins que l'on distingue ces trois techniques, qu'elles s'inscrivent dans une visée thérapeutique ou une démarche de bien-être.

Au cœur de la terre, les eaux de source s'enrichissent en éléments naturels depuis des millénaires. Le thermalisme consiste à mettre à profit cette eau fortement minéralisée à travers des douches et autres bains, mais aussi des enveloppements de boues macérées dans cette même eau. Ainsi, on trouve en France de nombreuses stations thermales, installées près des sources d'eau, dont l'histoire remonte souvent à l'Antiquité, comme dans les Vosges par exemple.

Des éléments minéraux bénéfiques, la mer en est aussi la source, et cette fois c'est la thalassothérapie qui permet d'en profiter. La thalasso n'implique pas uniquement des soins à l'eau de mer, mais aussi des enveloppements aux algues et les bénéfices du climat marin. Aussi, les centres de thalassothérapie se trouvent exclusivement en bord de mer, notamment en Bretagne ou sur la Côte d'Azur pour la France.

L'hydrothérapie enfin, dans la mesure où elle implique l'utilisation d'eau quelle que soit sa nature (le préfixe « hydro » dérivé du grec signifie « eau »), englobe la thalassothérapie et le thermalisme, sans oublier tous les soins incorporant l'eau douce sous toute ses formes.

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